전 세계 수백만 명의 커피 농부들에게 커피나무에 하얗고 향기로운 꽃송이가 피기 시작하면 곧 다가올 수확 시기를 의미합니다. 꽃잎이 더 무성하고 빽빽하게 필수록 농부가 수확할 수 있는 커피 열매도 더 많아집니다.
하지만 여러분은 알고 계셨나요? 사실 일부 희귀한 경우에는 커피나무가 분홍색 꽃을 피우기도 하는데, 무엇이 이런 차이를 만드는 걸까요?
하나는 커피 식물의 자연 유전 변이로 인한 것으로, 연구에 따르면 특정 품종에서 분홍색 꽃이 필 확률이 더 높은데, 예를 들어 천연 저카페인 품종인 라세모사(Coffea racemosa)와 그 잡종 후대인 아라모사(Aramosa)가 있습니다.
일반적으로 아라비카 원두의 카페인 함량은 약 1.2%-1.6%인데, 아라모사 커피는 단지 0.7%입니다. 하지만 그에 상응하여 저카페인 특성은 커피나무의 해충 저항 능력을 낮추어 이 품종이 더 높은 해발에서 재배되어야 하게 만들었습니다. 개화 시기가 되면 아라모사종 커피나무는 장미 분홍색 꽃을 피우고, 성숙한 열매는 자홍색을 띱니다.
분홍색 꽃송이를 피울 수 있는 또 다른 커피나무는 Purpurascens(자엽)라고 불리며, 식물 염색체 DNA 서열의 자발적 돌연변이에 의한 것입니다. 유전자 발현이 식물 전체의 색을 결정하는데, Purpurascens종 커피나무의 어린잎, 새 줄기 및 탁엽 부분은 모두 자색이고, 커피꽃은 아름다운 분홍색입니다. 연구원들은 또한 Purpurascens 돌연변이종 커피나무가 일반적으로 생산량이 낮고 해충 공격에 더 취약하다고 언급했습니다.
예를 들어 과테말라 El Socorro의 농장주는 2009년에 자신이 재배한 마라카투라(Maracaturra) 묘목에서 Purpurascens종 커피의 자엽, 분홍꽃 형질을 발견하고, 곧바로 그것들을 따로 분리하여 재배했습니다. 수확 후 그들은 이 돌연변이종의 컵 테이스팅 성능이 매우 뛰어나며 블랙커런트, 잘 익은 자두 같은 과일 산미가 있다고 느꼈고, 접목 기술을 사용하여 상업적으로 재배하고 이후 여러 차례 과테말라 컵 오브 엑설런스 상을 수상했습니다.
대부분의 커피 재배자는 아마 커피나무에서 분홍색 꽃을 본 적이 없을 것이고, 앞으로도 영영 만나지 못할 수도 있습니다. 그러나 생산자와 연구원들이 끊임없이 잡종 품종을 개발함에 따라, 어쩌면 우리는 머지않은 장래에 분홍색 꽃을 활짝 피운 커피 식물을 더 많이 보게 될지도 모릅니다.
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